マクデブルクはドイツ東部、現ザクセン・アルンハルト州の州都。エルベ川沿いにあり、河川流通で栄えた豊かなハンザ同盟都市でした。エルベ川から東はスラヴ人が住む地域で、古くからスラヴとの交易、スラヴのキリスト教化の拠点でもありました。
１６３０年１１月に始まり翌年５月２０日まで続いた神聖ローマ帝国軍（カトリック）によるマクデブルク攻囲と、陥落後の壊滅的な略奪をあわせて「マクデブルクの惨劇」と呼んでいます。
惨劇は３０年戦争（１６１８年-１６４８年）の中で起こりました。プロテスタント（ルター派）の都市マクデブルクは神聖ローマ帝国軍（カトリック）の攻撃を受けて徹底的に破壊され、３万人の人口が５千人（ほとんどが女性）になり、生き残った女性たちも傭兵中心の神聖ローマ帝国兵にレイプされ、３０年戦争終了時には４５０人になっていたといわれます。
あまりの酷さから北ドイツプロテスタント諸侯とスウェーデンのグスタフ・アドルフ２世（１５９４-１６３２）が連合する契機になるなど、３０年戦争全体の動向にも影響を与えました。
なお、戦いの後の復興に努めた市長ゲーリケ（Otto von Guercke１６０２-１６８６）は物理学者でもあり、真空ポンプを発明して真空の特性を明らかにする実験「マクデブルクの半球」をしたことでよく知られています。
